仏壇には、塗仏壇（金箔押仏壇、俗に金仏壇）と唐木仏壇にわけられます。また、新しい仏壇として、合板、プラスティック、アルミなど新しい素材の仏壇（新仏壇）も登場しています。
本来、寺院内に仏像（如来、菩薩など）を安置して、礼拝をし、供物を捧げたりする、周囲より一段高くなった場所のことです。また、中世まで仏壇を呼ばれていたこの場所は、近世に入ると、「須弥壇」と呼ばれるようになります。最近では、各家にあって本尊や位牌を安置する厨子または宮殿方のものを仏壇と言うようになり、現在に至ってます。
仏壇とは、家の先祖を祀る場であり、家の精神的結合の場であると言われます。単に一般的な先祖供養のためのものではありません。三十三回忌あるいは五十回忌で弔い上げして個人の位牌を先祖代々の位牌に合祀するまでの間は、死者個々の供養の場であり、さらに真宗教団では「お内仏」と言われるように勤行の場でもあります。明治時代以降仏教の宗派が確立すると、本山様式が仏壇に取り入れられるようになります。こうしてさまざまな仏壇形式が発生しました。近年、葬儀後の悲しみにある遺族が仏壇をとおして死者と対話することは、その悲しみを癒していくのに有効である。仏壇がないお宅、お墓がないお宅があった場合、それらについての情報を提供すると共に、斡旋することもあります各家庭に仏壇が設けられるようになったのは江戸時代中期の寺壇制度確立以降のことです。
仏壇はたくさんの種類があります。最近では新しい形のオリジナル仏壇も登場するなど新しい動きも見られます。 たとえば浄土真宗本願寺派用の仏壇は、宮殿の屋根は八宗用と同じく千鳥・突破風です。仏壇内の本尊、仏具は違いますが、仏壇の形が八宗共通のものです。 同様に禅宗様式の須弥壇、宮殿の屋根が千鳥破風で軒は唐破風であるのが一般的です。近年、葬儀後の悲しみにある遺族が仏壇をとおして死者と対話することは、その悲しみを癒していくのに有効である、として仏壇をグリーフワークの場として見直す動きもあります。キリスト教の仏壇のように、仏壇の機能に着目して、家庭祭壇が作られています。近年は中国産が多く出回っています。